बाएं हाथ के सलामी बल्लेबाज के 126 * का मतलब है कि मेहमान इंग्लैंड की पहली पारी में 82 रनों से पीछे हैं. इस एशेज श्रृंखला से पहले इंग्लैंड में 14 टेस्ट पारियों में, उस्मान ख्वाजा का औसत 54 के शीर्ष स्कोर के साथ 17.78 था। ख्वाजा की तकनीक और स्वभाव के एक खिलाड़ी के लिए, यह एक विसंगति थी जिसे ठीक करने की प्रतीक्षा की जा रही थी। ऑस्ट्रेलियाई सलामी बल्लेबाज ने शनिवार को कुछ हद तक चीजों को ठीक करने में कामयाबी हासिल की, बर्मिंघम में एजबेस्टन में पहले टेस्ट के दूसरे दिन बल्लेबाजी करते हुए नाबाद 126 रन बनाकर मेहमान टीम को स्टंप तक 311/5 तक पहुंचाने में मदद की।
36 साल की उम्र में, ख्वाजा शायद इंग्लैंड के अपने आखिरी टेस्ट दौरे पर हैं और उन्होंने शानदार ढंग से तैयार की गई पारी के साथ श्रृंखला के लिए टोन सेट किया। एलेक्स केरी के नाबाद 52 के साथ उनके योगदान का मतलब है कि ऑस्ट्रेलिया इंग्लैंड की पहली पारी में केवल 82 रनों से पीछे है। पहले दिन, कहानी अधिकांश भाग के लिए इंग्लैंड के इर्द-गिर्द घूम चुकी थी। जो रूट ने एक उच्च श्रेणी का टन मारा, जबकि जॉनी बेयरस्टो ने 78 रनों की महत्वपूर्ण पारी खेली। बेन स्टोक्स ने फिर साहसपूर्वक 393/8 पर घोषित किया और सभी की निगाहें इस बात पर थीं कि ऑस्ट्रेलियाई टीम दूसरे दिन कैसी प्रतिक्रिया देगी।
पारी के 11वें ओवर में स्टुअर्ट ब्रॉड की लगातार गेंदों पर इंग्लैंड को गेंद से शुरुआती बढ़त मिली। अनुभवी तेज गेंदबाज ने डेविड वार्नर को टेस्ट क्रिकेट में 15वीं बार आउट किया, इससे पहले मारनस लेबुस्चगने पहली ही गेंद पर डक के लिए कैच आउट हो गए थे। दर्शकों के लिए हालात बद से बदतर होते चले गए क्योंकि स्टीव स्मिथ स्टोक्स के सामने फंस गए थे, जिन्होंने एक परफेक्ट लेंथ से वापसी की। ऑस्ट्रेलिया उस समय 67/3 था और ऐसा लग रहा था कि इंग्लैंड की अति-आक्रामक घोषणा आखिरकार कोई गलती नहीं थी।
लेकिन ख्वाजा अभी भी क्रीज पर थे और उन्हें कुछ साबित करना था। बाएं हाथ के सलामी बल्लेबाज ने इस साल फरवरी-मार्च में भारत में अपनी आखिरी टेस्ट सीरीज में सात पारियों में 333 रन बनाए थे। उन्होंने उस श्रृंखला की अपनी आखिरी पारी में शानदार 180 रन बनाए थे और ऑस्ट्रेलिया को पता था कि एशेज को बरकरार रखने के लिए स्टाइलिश साउथपॉ को पार्टी में आना होगा। और उन्होंने स्टाइल में ऐसा किया। ख्वाजा ने ट्रैविस हेड (50) के साथ 81 रन, कैमरून ग्रीन (38) के साथ 72 और कैरी के साथ 91 रन की अटूट साझेदारी की।
अपना 15वां टेस्ट शतक पूरा करने पर उनकी प्रतिक्रिया, जिसमें उन्होंने अपना बल्ला उछालते हुए और बार-बार हवा में मुक्का मारते हुए देखा, ने दिखाया कि यह उनके लिए कितना मायने रखता है। शायद ख्वाजा की दस्तक का सबसे खास पहलू उनका बैक फुट प्ले था। 36 वर्षीय ने ऑफ स्पिनर मोइन अली के खिलाफ अपने पैरों का शानदार इस्तेमाल किया, लेकिन तेज गेंदबाजों के खिलाफ वह लगभग पूरी तरह से बैकफुट पर रहे। क्योंकि पिच में कोई वास्तविक जिप नहीं थी, वह क्रीज के भीतर रहे और गेंदों को आराम से रोक दिया।
यह एक सरल, सुव्यवस्थित दृष्टिकोण था जिसने इंग्लैंड को उसके खिलाफ असहाय बना दिया था। ऑस्ट्रेलिया बड़ी पहली पारी की बढ़त को स्वीकार कर सकता था लेकिन ख्वाजा ने अपनी पारी को एक साथ रखा और तीन दिन शेष रहने पर मुकाबला समान रूप से तैयार है। ऑस्ट्रेलियाई पुरुषों को इंग्लैंड में एशेज जीते हुए 22 साल हो चुके हैं। ऑलराउंडर के कप्तान बनने के बाद से बेन स्टोक्स की टीम ने अपने 13 में से 11 टेस्ट जीते हैं, और कोच के रूप में ब्रेंडन मैकुलम के दृष्टिकोण ने खेल के सबसे लंबे प्रारूप में ताजगी की भावना का संचार किया है।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि इंग्लैंड पांच मैचों की श्रृंखला में शुरुआती बढ़त के लिए कड़ी मेहनत करेगा। लेकिन इस पैट कमिंस की अगुआई वाली ऑस्ट्रेलियाई टीम ने दिखाया है कि उसके पास लड़ाई के लिए पेट है। और ख्वाजा की वीरता के लिए धन्यवाद, वे बड़े विश्वास के साथ रह जाएंगे।
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